martes, 11 de agosto de 2015

Las lunas pequeñas de Plutón: Nix e Hidra

Pluto's moon Nix (left), shown here in enhanced color as imaged by the New Horizons Ralph instrument, has a reddish spot that has attracted the interest of mission scientists. The data were obtained on the morning of July 14, 2015, and received on the ground on July 18. At the time the observations were taken New Horizons was about 102,000 miles (165,000 km) from Nix. The image shows features as small as approximately 2 miles (3 kilometers) across on Nix, which is estimated to be 26 miles (42 kilometers) long and 22 miles (36 kilometers) wide. Pluto's small, irregularly shaped moon Hydra (right) is revealed in this black and white image taken from New Horizons' LORRI instrument on July 14, 2015 from a distance of about 143,000 miles (231,000 kilometers). Features as small as 0.7 miles (1.2 kilometers) are visible on Hydra, which measures 34 miles (55 kilometers) in length. Image courtesy NASA/JHUAPL/SWRI. For a larger version of this image please go here.
La luna Nix de Plutón (izquierda) mostrada en una imagen en la que el color ha sido realzado. La imagen de la luna Hidra (derecha) fue tomada en blanco y negro. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Aunque la luna más grande de Plutón, Caronte, es la que ha concentrado la mayor atención de entre las lunas, dos de los satélites menores y menos conocidos están empezando a tomar protagonismo en nuevas imágenes de la nave espacial New Horizons.
Nix e Hidra son la segunda y tercera lunas por orden de descubrimiento, tienen aproximadamente el mismo tamaño, y sus parecidos acaban ahí. La primera imagen en color de la luna Nix tomada por New Horizons, en la cual los colores han sido realzados, revela una intrigante región en el satélite con forma de gominola, cuyas dimensiones se estima que son 42 kilómetros de largo y 36 kilómetros de ancho.
Aunque el color global de la superficie de Nix es un gris neutro en la imagen, la región recién descubierta posee un claro matiz rojo. Señales de una formación circular han hecho que los científicos especulen acerca de la posibilidad de que la región rojiza sea un cráter. "Ya se han tomado datos adicionales en Nix sobre su composición, pero aún no ha sido transmitidos. Nos dirán por qué esta región es más roja que sus alrededores", señala Carly Howett, investigadora del Southwest Research Institute.
La imagen más nítida recibida hasta el momento del satélite Hidra muestra su forma irregular y en ella parecen observarse al menos dos cráteres, uno de los cuales está en sombras en su mayor parte. La porción de arriba parece más oscura que el resto de Hidra, lo que sugiere la existencia de una posible diferencia en la composición de la superficie. A partir de esta imagen los científicos han estimado que Hidra tiene 55 kilómetros de largo y 40 kilómetros de ancho. 
Las imágenes de la lunas de Plutón descubiertas más recientemente, Cerbero y Estigia, no se espera que sean transmitidas a la Tierra antes de mediados de octubre.
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