Sorpresa estelar en el bulbo galáctico: encuentran una intrusa del halo

Ilustración de una de las órbitas posibles de la estrella de alta velocidad durante los últimos mil millones de años (azul). El punto amarillo representa la posición del Sol y el asterisco rojo es la posición actual de la estrella. Cuando la estrella se aleja hacia afuera, la fuerza gravitatoria de la Galaxia tira de ella y la obliga a regresar, pasando de nuevo por el bulbo central, donde Kunder y su equipo la encontraron. Crédito: AIP / J. Fohlmeister, A. Kunder.

Un equipo dirigido por la investigadora Andrea Kunder, del Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP), ha medido la velocidad de una muestra de 100 viejas estrellas RR Lyrae que se pensaba que residían en el bulbo galáctico, el grupo central de estrellas que se encuentra en la mayoría de las galaxias. Y les pilló por sorpresa descubrir que una de esas estrellas tiene una velocidad en el espacio de casi 500 km/s, más de cinco veces mayor de lo esperado para estrellas normales del bulbo.

Dado que las estrellas RR Lyrae pulsan y todas emiten aproximadamente la misma luminosidad, los científicos pueden emplear conceptos básicos de física para medir su distancia precisa a nosotros y reconstruir la órbita de la estrella durante los últimos mil millones de años. Pueden entonces hacerse una idea acerca del lugar de procedencia de la estrella. Los resultados son sorprendentes: la estrella no es una estrella del bulbo sino una intrusa procedente del halo - nombre que recibe la región exterior de una galaxia - que está ahora moviéndose por el bulbo.

"Esta estrella, cuyo nombre de catálogo es MACHO 176.18833.411, posee la velocidad más alta de cualquier estrella RR Lyrae del bulbo galáctico conocida hasta ahora y está viajando a 482 km/s en relación con el sistema en reposo galáctico, justo por debajo de la velocidad de escape de la Galaxia", afirma Andrea Kunder. Las estrellas de tal velocidad son raras entre las estrellas del bulbo, y que se trate de una RR Lyrae permite conocer su origen con gran detalle. Los astrónomos han encontrado que esta estrella, aunque ahora localizada dentro del bulbo y a menos de 1 kiloparsec (3.26 mil años-luz) del centro galáctico, no está de hecho confinada al bulbo sino que se desplaza siguiendo una órbita elíptica tal como hacen las estrellas del halo de la Vía Láctea.